Bad Religion - одна из наиболее влиятельных и успешных панк-групп Америки всех времен. Звучит абсолютно банально, зато полностью соответствует реальности. Усилиями в первую очередь Bad Religion южная Калифорния превратилась в эпицентр панк-рока на музыкальной карте Соединенных Штатов. Двадцать лет сохраняя юношескую страстность и свежесть звучания, они не боялись браться за нетрадиционные для панка темы - религия, политика, философия, экология, проблемы личности в современном мире. Это с самого начала поставило их особняком в панк-коммуне старого призыва и среди их многочисленных подражателей и последователей.
Нечто из ряда вон выходящее представляет собой и лидер команды Грег Граффин (Greg Graffin). Достаточно сказать, что он получил звание магистра геологии, а потом и доктора биологии (соответствует нашей степени кандидата наук). Уроженец Висконсина, детство которого прошло в Милуоки, будущий адепт панка после развода родителей вместе с матерью переехал в Лос-Анджелес. Это было в 1976 году, и с этого момента тихий мальчик, выросший на поп-музыке, звучавшей по радио, вдруг увидел вокруг малолетних снобов, которые баловались марихуаной и слушали тяжелый рок. Культурный шок сменился поиском своей ниши. Найдя отдушину в молодом панковском движении, в 1979 году он уже сколотил свою собственную команду, которую и назвал Bad Religion. Традиционное для панка "плохое" название выражало то молчаливое отвращение, которое участники группы питали к организованной религии. Эта затея была актом отчаяния и верхом самонадеянности - никто из "музыкантов" не умел толком играть. Окружали Грега Граффина его товарищи по школьной скамье - Бретт Гуревич (Brett Gurewitz) (гитарист) и Джей Бентли (Jay Bentley) (басист), к которым чуть позже присоединился Джей Зискраут (Jay Ziskrout) (барабанщик). Для репетиций пришлось довольствоваться маленьким гаражом, а для живого общения со слушателями приезжать, куда бы ни позвали. Вскоре напор и целеустремленность квартета заставили местную молодежь обратить на них внимание.
В 1981 году музыканты уже созрели для дебюта, но поскольку никакого интереса к ним со стороны рекординговой индустрии не наблюдалось, пришлось создать собственный лейбл Epitaph Records. На первых порах этот лейбл, который вскоре стал известен по всему миру, представлял собой один лишь торговый знак и почтовый ящик. Под его патронатом и был опубликован первый EP "Bad Religion".
С приходом нового барабанщика Питера Файнстоуна (Peter Finestone) музыканты начали относиться к своей затее гораздо серьезнее, усиленно репетировали, совершенствовали технику игры и выложились на все сто, записывая свой полноформатный дебютный альбом. Пластинка "How Could Hell Be Any Worse?", спродюсированная Джимом Манки (Jim Mankey), вышла в 1982 году. До сих пор многие считают ее краеугольным камнем южнокалифорнийского панка. Смешной тираж в десять тысяч экземпляров выглядел чем-то невероятным в глазах юных панков. Но даже эта цифра оказалось фантастической для второго альбома "Into the Unknown" (1983). Музыкантов вдруг потянуло на эксперименты с синтезаторами, и результатом всех их усилий стала медленная, перегруженная органом и роялем, интроспективная запись, которая оттолкнула и без того немногочисленных фанов. На фоне сверхскоростей и музыкальной прямолинейности, задававших тон в роке начала 80-х, этот возврат к умеренному хард-року в духе 70-х никак не мог рассчитывать на популярность. А между тем это был смелый шаг, предвещавший реанимацию стиля 70-х, которая охватит рок спустя десятилетие.
Разочарованию музыкантов не было предела, продолжать у них не было ни малейшего желания. Граффин и Файнстоун поступили в колледж, Бентли влился в ряды Wasted Youth, а позднее перешел в TSOL.
В 1984 году Грег Граффин вернулся в Лос-Анджелес, где встретился с гитаристом Грегом Хетсоном (Greg Hetson), участником Circle Jerks, которому уже приходилось изредка подыгрывать Bad Religion. Попробовав джемовать вдвоем, вскоре они собрались под одной крышей вместе с Питером Файнстоуном и новым бас-гитаристом Тимом Галлегосом (Tim Gallegos). И записали таким составом новый EP "Back to the Known" (1985 год), включавший более медленные композиции, но выполненные по всем правилам панк-рока. Пять треков, представленных на альбоме, оказались довольно удачным возвращением группы в строй. Этот скромный успех побудил и Бретта Гуревича вернуться в группу, особенно после того, как его попросили на один вечер подменить заболевшего гитариста.
Через какое-то время новый басист Lishrout сменил ушедшего Галлегоса, и началась подготовка настоящего камбэка. Энтузиазма музыкантов хватило с лихвой для записи альбома "Suffer", который вышел в 1988 году и был назван альбомом года по решению редколлегии "MaximumRockNRoll" и "Flipside". По интенсивности звучания этот стремительный, прямолинейный марш-бросок действительно можно считать лучшим в дискографии команды, невзирая даже на некоторое музыкальное однообразие (хотя альбом и длится-то всего 25 минут).
Изданные следом диски "No Control" (1989) и "Against the Grain" (1990), еще более бескомпромиссные попытки, чем "Suffer", превратили Bad Religion в одну из самых популярных панк-групп Америки. Их многослойный вокал, быстрые, мелодичные гитары, атакующие барабаны выглядели весьма заманчивым объектом для подражания в молодой панковской поросли. Десятки начинающих групп принялись играть а-ля Bad Religion, и многие из них рано или поздно приходили на Epitaph Records, который к этому времени зарекомендовал себя как чрезвычайно добросовестный лейбл, который с пониманием относится к новичкам.
В 1991 году Пит Файнстоун предпочел влиться в ряды группы Fisherman, на его место пришел барабанщик Бобби Шейер (Bobby Schayer). Обратившись к своему пестрому и неоднозначному прошлому, Bad Religion переиздали записи 80-85 годов, сделав исключение только для "Into the Unknown" (альбом до сих пор остается раритетом).
В 1992 году команда обработала накопленный новый материал и выпустила лонг-плей "Generator". Он только закрепил и без того уже первостепенный статус Bad Religion. Когда в поддержку этого угрюмого альбома они отправились в европейское турне, им без труда удавалось собирать стадионы. Часть тура прошла на пару с Pearl Jam, чьи концерты открывали Bad Religion.
Альбом 1993 года "Recipe for Hate", слегка сбавивший скорость и представивший вполне приглаженную версию панка, включал дуэты с Джонетт Наполитано (Johnette Napolitano; Concrete Blonde) и с их давним поклонником Эдди Веддером (Eddie Vedder; Pearl Jam). Фирменная агрессия и гитарный драйв Bad Religion никуда не делись, но отдельные мелодии, гармонии и риффы явно тяготели к рок-н-роллу, прирученному мейнстримом. Эти изменения не прошли незамеченными, так что для понимающих людей не было ничего удивительного в том, что группа подписала контракт с лейблом Atlantic Records, который вскоре переиздал этот диск.
А настоящим дебютом на лейбле-мэйджоре оказался альбом "Stranger Than Fiction" (1994). Переход на другой лейбл насторожил и панк-коммуну, и придирчивых критиков, однако новая работа по качеству не уступала своим предшественницам, так что пришлось скептикам забрать свои сомнения обратно. Грегг Граффин и компания как будто нарочно сделали все, чтобы доказать, что "панк не продается". Нарочитая агрессивность "Stranger Than Fiction" отрицала все изменения и стилистическое разнообразие их предыдущей записи. Вступительный трек "Incomplete" - один из наиболее напряженных вокальных номеров Граффин, записанный с приглашенным гитаристом Уэйном Крамером (Wayne Kramer; MC5).
Вскоре после релиза из группы ушел Гуревич, который решил отдавать все свое время лейблу Epitaph Records - а это была уже солидная компания, наиболее мощный и влиятельный из независимых лейблов. Авторитет ее заметно вырос после успеха Rancid и особенно с изданием однозначного хита Offspring "Smash". Новым гитаристом команды теперь числился Брайан Бейкер (Brian Baker), бывший участник Minor Threat, Dag Nasty, Junkyard и других групп. Вместе с Бейкером команда отправилась в мировое турне, которое оказалось самым успешным за всю и карьеру.
С его же помощью музыканты записали лонг-плей "The Grey Race" (1996), еще одно мрачное, размеренное произведение, которое спродюсировал Рик Очазек (Ric Ocasek). Тандем с Очазеком оказался довольно успешным, альбом "The Grey Race" поднялся на 56 строку чарта Billboard 200 - в карьере группы это случалось впервые.
В том же году Граффин нашел время для сольной работы и выпустил свой самостоятельный дебют "American Lesion". На альбоме были представлены масштабные, интроспективные баллады, с рояльными пассажами, стилистически совершенно не похожие на записи Bad Religion, хотя в чем-то и перекликающиеся с материалом "The Grey Race".
В 1998 году Bad Religion представили новый диск "No Substance", который записывали в нескольких разных местах в Итаке, штат Нью-Йорк, где Грег Граффин готовился к защите диссертации по биологии в Корнелльском университете. Альбом подтвердил то смутное ощущение, которое вызывали несколько последних релизов группы: Bad Religion эксплуатируют уже не раз опробованные идеи, оглушают слушателей знакомой и хорошо отлаженной панк-атакой, но не привносят ничего нового, и песни почти перестают цеплять за живое. Выход альбома они отпраздновали необычной серией клубных концертов, а затем проехали как хэдлайнеры с фестивалем Warped Tour.
Вернувшись домой, Грег Граффин занялся книгой, которую назвал "BandAid: The Music Industry From a Band's Perspective". Это и ретроспективное обобщение опыта команды, и своего рода инструкция для новых адептов панковской идеологии.
Тем временем подоспел и очередной студийный лонг-плей "The New America" (2000). Если поначалу выбор продюсера - а им стал Тодд Рандгрен (Todd Rundgren), специалист по хард-року, - мог показаться странным, то результат расставил все на свои места. Для команды, в конце 90-х практически загнавшей себя в угол, он стал настоящим спасением, сделав акцент на мелодиях и гармониях. Музыканты остались верны своему традиционному саунду, цепляющему и напористому, с которым прошли уже 20-летний путь, но сумели еще раз расширить стилистические границы своих записей.
Через два года ветераны панка удивили фанов еще раз. Лонг-плей 2002 года "The Process of Belief" был написан и спродюсирован гармоничным тандемом старых друзей - фронтменом Грегом Граффином и гитаристом Бреттом Герувичем, который летом 2001 года вернулся в группу. Несмотря на некоторое родовое сходство с давними успешными работами "Suffer", "No Control" и "Against the Grain", новый альбом не стал возвратом к прошлому. Сочетание мощной энергетики и привлекательных мелодий, обработанных многоопытными продюсерами, сделало "The Process of Belief" фаворитом критиков и панк-фанов. Во всяком случае, коммерческий отклик на этот релиз был более чем активным. Еще ни один альбом Bad Religion до появления "The Process of Belief" не пересекал границы американского Тор 50 и уж точно никогда не возглавлял независимого чарта. Сингл "Sorrow" отметился в Тор 40 рейтинга современного рока. Интересно, что, в то время как Гуревич оставил Epitaph, который настолько крепко стоит на ногах и отлаженно работает, что обойдется и без него, Bad Religion вернулись на свой родной лейбл, разорвав контракт с Atlantic Records,где выпускает в 2004-м альбом «Empire Strikes First», во время работы над которым в группу вернулся Брет Гуревич. Но, увы, энергетика «Bad Religion» уже не та, а может, просто, сменился музыкальный климат со времён выхода их звёздных альбомов. Так или иначе, но и этот альбом, по большей части, остался незамеченным. Тем не менее, музыканты пока не опускают руки…