(NEO-Progressive Rock) Arena - Pepper's Ghost - 2005, APE (image + .cue)

Везя домой бесценный артефакт прогрессивной алхимии "Pepper's Ghost", я наивно перебирал в голове все те понятия и характеристики, которые могли бы соотноситься с довольно нетипичной обложкой, на которую сподобился Дэвид Уайетт под чутким руководством Клайва Нолана. Если составить импровизированный список коллективов, от которых я не жду ничего кроме шедевров, то, во-первых, он получится чересчур коротким, во-вторых, где-то в самом начале будет фигурировать название легенды современного британского прог-рока Arena. В итоге я не угадал: "Pepper's Ghost" – конечно, не шедевр, каким были "Visitor" (1998) или "Contagion" (2003), но всё равно прекрасная пластинка. Впрочем, подданные Её Величества нашли чем удивить поклонников своего стиля. Открывшему буклет необходимо в восторге произнести нечто шаманское вроде "ой, батюшки!" и перекреститься. Каждую тему обитатели арены сопроводили ... настоящим комиксом на пару страничек, посвящённым таинственному и туманному Лондону этак века девятнадцатого, в стилистике мифов о Джеке Потрошителе. Сюрприз так сюрприз, ничего не скажешь. Одно из наиболее оригинальных и запоминающихся оформлений последних лет!

В музыкальном плане британцы огорошили не меньше. Прослывшие на последних трёх пластинках – "Visitor", "Immortal?" (2000), "Contagion" – королями тёмного и концептуального прог-рока, выросшего из арт-роковых традиций 70-х (Genesis) и 80-х (Marillion), но потерявшего к началу нового тысячелетия все связи с далёкими предками (мрачная атмосфера – конёк группы), ареновцы во главе с клавишных дел мастером Клайвом Ноланом по всем канонам должны были затеряться в своём тематическом и атмосферном королевстве раз и навсегда. Ан нет! Первое, что наводит на это междометие, количество треков – всего семь (для сравнения на "Visitor" их 14, на "Contagion" – 15, на "Immortal?", впрочем, тоже 7, но там нас приветствует двадцатиминутный "Moviedrome"). Давайте разберёмся с основными чертами работы. Во-первых, "Pepper's Ghost" – самый "британский" альбом Arena. Эта навязчивая "англискость" прослеживается во всём: в традиционном звуке прога с берегов Туманного Альбиона, в тематике песен, в языке (даже в написании слов и их литературном антураже), в вокале Роба Саудена, наконец. Во-вторых, суррейская капелла отошла от своего излюбленного стиля. "Pepper's Ghost" – гораздо более рОковое произведение, нежели прогрессивное. Песни стали более прямолинейными, отказавшись от бесчисленных изломов, а отсутствие тематики, красной нитью проходящей через весь диск, довершило начатое. В-третьих, дружба дружбой, а героин врозь. Я, разумеется, понимаю, что Нолан и Карл Грум, лидер Threshold, прог-металл коллектива номер 1 в Европе, закадычные кореша, но первые две вещи, "Bedlam Fayre" и "Smoke and Mirrors", с минимальными изменениями могли бы попасть на любой альбом Threshold, особенно позднего периода. А если исходить из того, что некоторые атмосферные штуки (типа фирменных трешолдовских парящих гитар) Нолан для поздних альбомов Arena позаимствовал у Грума, то становится понятно, кто на кого "дурно" влияет. Тем более что Грум инжинирил и микшировал "Pepper's Ghost" в компании своего друга.

В остальном по мелодике это узнаваемая Arena, но в отличие от своего традиционного стиля построенная не на арт-проговых структурах, а заточенная под риффы, иногда даже весьма жесткие (как в начале "Purgatory Road"). Мелодии ухватываются на лету, а забойная акустическая повторяющаяся партия в "The Eyes of Lara Moon" вообще делает эту песню хитом. Ситуацию с изменением баланса в сторону риффовости могла бы спасти претендующая на статус эпика "Opera Fanatica" (13:06), но это далеко не упоминавшийся выше "Moviedrome", хотя сама композиция вызывает восторженные чувства. Что в итоге? Все пластинки Arena можно поделить на эпохальные ("Songs From The Lion Cage" (1995), "Visitor", "Contagion") и просто отличные ("Pride" (1996), "Immortal?", "Pepper's Ghost") – замечательные, яркие вещи, но не дотягивающие по некоторым причинам до вящей масштабности. С такой градацией необходимо смириться, и всё тут. Впрочем, возможно британцы сделали шаг в правильном направлении – "Pepper's Ghost" вносит разнообразие в их стиль. Они сошли с дороги, но, немного передохнув, вернутся в строй и продолжат путь. Бесконечно рекомендую!